Las leyes de la demanda

Recientemente, a propósito del fallecimiento de Armen Alchian, escribí sobre cuatro aspectos de su trabajo. Alguien me hizo ver una omisión: el teorema de Allen-Alchian o la tercera ley de la demanda. Aprovecho para comentar sobre todas las leyes de la demanda.

La primera ley de la demanda dice que, manteniendo todo lo demás constante, hay una relación negativa entre precios y cantidades demandadas. Es decir, los consumidores compran menos cuando el precio es más alto, y viceversa. Este es un principio básico que los economistas no ponen en duda.

La segunda ley de la demanda establece que la elasticidad precio de la demanda es mayor en el largo plazo que en el corto plazo. La intuición es que la respuesta a cambios en el precio no ocurre inmediatamente y la capacidad de ajuste es mayor conforme transcurre más tiempo. Esto implica relajar la condición ceteris paribus (todo lo demás permanece constante) para reconocer que la demanda no es solo determinada por el precio, sino por otras variables como el ingreso, los precios de otros bienes y las preferencias. La pregunta es si esta es una ley en el sentido de que es cierta en todo tiempo y lugar. Timothy Hau encontró un caso que es consistente con la primera ley pero no con la segunda.

La tercera ley de la demanda dice que incrementos del mismo monto en los precios de dos bienes sustitutos, aumentan la cantidad demanda del bien más caro en relación con la del bien más barato. Esto se debe a que incrementos en términos absolutos en los precios terminan disminuyendo el precio relativo del bien más caro. Esta ley está íntimamente relacionado con el efecto sustitución y funciona con bienes de diferentes calidades.

Por ejemplo, supongamos que en un mercado se venden dos tipos de gasolinas: una de allta calidad y más cara, X, y otra de baja calidad y más barata. Y. El precio de X es de $15 y el precio de Y es de $5, por lo que el precio de X triplica el precio de Y. Asumamos ahora que el gobierno, por cuestiones recaudatorias y/o ambientales decide establecer un impuesto en forma de cuota fija sobre ambas gasolinas de $5, que se traslada directamente a los precios. Así, el precio de X sube a $20 y el precio de Y a $10, de tal manera que el precio de X únicamente es el doble del precio de Y. En consecuencia, puesto que la gasolina X es relativamente menos cara, se consumirá una mayor proporción de ella.

¿El teorema de Allen-Alchian es una ley? Estudios sobre los mercados de gasolinas o sustancias adictivas la respaldan. Algunos autores han encontrado que el teorema se verifica con bienes casi perfectamente sustitutos, mientras que para otros no hay suficiente evidencia para considerarlo como la tercera ley de la demanda.

La idea apareció por primera vez en el libro Exchange and Production (antes University Economics) de William R. Allen y Armen Alchian. En la blogósfera hay algunos posts previos que también explican la llamada tercera ley de la demanda, como aquí (en español) y acá (en inglés).