martes, 19 de febrero de 2013

Armen Alchian (1914-2013)

(1914-2013)
Armen Alchian, uno de los fundadores de la Nueva Economía Institucional, murió a la edad de 98 años. Pienso en cuatro aspectos de su trabajo.

En primer lugar, sus contribuciones más importantes, junto con Harold Demsetz, tuvieron que ver con el análisis económico de los derechos de propiedad. Para Alchian, las reglas - llámense arreglos institucionales o contratos - eran todo. Así, el desempeño de una empresa depende en gran medida de cómo se tratan los derechos de propiedad dentro de ella. Un ejemplo conocido es la fijación de los precios de los boletos de conciertos o eventos deportivos. El problema es que los encargados de vender los boletos fijan precios muy bajos. La explicación sería que dichos encargados no poseen los derechos de propiedad sobre los boletos, de tal manera que la pérdida de ingresos por vender barato no los perjudicaría o, incluso, los podría beneficiar. La lección es que hay una cosa que los propietarios no deben delegar: las acciones que tengan consecuencias en los precios de mercado. En relación a esto, Alchian también estudió la toma de decisiones de los ejecutivos de empresas.

En segundo lugar, una posición algo heterodoxa: el tamaño de las empresas es irrelevante en términos de competencia económica. Alchian pensaba que los economistas que proponen dividir las grandes empresas, basados en la creencia de que solo puede haber competencia con muchas empresas pequeñas, están equivocados. Por ejemplo, él creía que en un mercado con dos compañías grandes puede haber suficiente competencia y que fraccionarlas sería contraproducente. Ello debido a que el excesivo énfasis en estudiar lo que pasa fuera de las empresas hace que se tenga una pobre compresión de cómo el mercado responde a los contratos que se establecen dentro de ellas.

En tercer lugar, en Uncertainty, Evolution, and Economic Theory, uno de sus primeros trabajos, Armen Alchian vinculó la maximización de utilidades neoclásica con la evolución darwiniana. El argumento es que a pesar de que en realidad las empresas son incapaces de maximizar, la competencia en los mercados funciona como un proceso de selección natural que hace que sobrevivan únicamente aquéllas que están cerca de maximizar. Por ello, los economistas no requieren demostrar que todas las empresas son maximizadoras de utilidades. Esta posición me recuerda el razonamiento de Milton Friedman de que las teorías no deben ser evaluadas por el realismo de sus supuestos, sino por la exactitud de sus predicciones.

Finalmente, regresando a los derechos de propiedad, pero con un polémico giro social:
los derechos de propiedad son derechos humanos. Puesto que los derechos (privados) de propiedad son los derechos que las personas tienen para usar e intercambiarlos sus posesiones, cualquier restricción limita su poder frente a sus semejantes y frente a la autoridad.

Actualización 02/03/2013: Otro aspecto del trabajo de Alchian es el teorema de Allen-Alchian o tercera ley de la demanda. Escribí algo aquí.

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